成功的影视作品，往往在人物塑造上具有个性化、典型性的特点，但不失真实、生动、鲜活。《黄土高天》主要塑造了三代农民极具时代特点的形象。第一代农民朴实善良，他们团结力强，最简单的愿望就是能够吃饱饭；第二代农民既具备了老一代农民的淳朴特质，又敢于担当、与时俱进，在温饱的基础上有了更进一步的追求；第三代农民则是振兴乡村经济的实干家，他们追求可持续发展，利用科技兴农和集约式发展促进了农村面貌的改观。李震表示：“这部剧将农村社会的文化传承和人性的复杂性，以及深度交织在一起，从很多人物身上，特别是秦有粮和秦学安两代人可以看到，这部剧传承了以仁义、善良、厚道为主要形态的文化底色，也没有忽视人性的复杂性、多样性，跟文化底色之间形成了交叉趋势，那么，复杂性、丰富性就出来了。”
剧中饰演第二代农民代表人物秦学安的董勇在研讨会上发表了他对秦学安的理解：“秦学安是地地道道传统意义上的农民，是这40年来无数农民的缩影，他心系土地，心系粮食，有农民身上的倔劲和聪明劲，难能可贵的他坚守农民朴素的善良，后来他的担当又让他坚守住了道德的底线，人物得到了升华。”在收官之夜的剧情中，秦学安作为“十佳农民”发表了一番感言。他说：“改革开放40年，那就是我的一辈子。”秦学安是改革开放40年的亲历者、践行者、见证者，也彰显出了万千农民不断追求美好生活的改革精神。
演过不少农村戏的王海燕在《黄土高天》里饰演秦学安背后的女人赵秀娟，对于表演，王海燕认为：“演员要更主动地靠近角色，要在真正的生活中感恩。因为真正的生活是滋养演员不断创造和表现的最好源泉。”杨童舒在剧中饰演敢担当、有创新、有远见的县委书记方黎明，她表示：“作为一个文艺工作者，受欢迎程度越高，背负的责任越大。每一个文艺工作者对自己的职业都应该有一定的情怀，可以通过角色讲述中国故事。”